Un género literario puede definirse como una "categoría de escritura literaria". Definir con precisión los distintos géneros literarios existentes no es fácil, ya que es un tema muy debatido entre los propios y distinguidos estudiosos de la literatura.
Desde el Renacimiento se ha hecho una clasificación genérica de la materia, pero la correcta diferenciación de los géneros literarios sigue siendo un concepto en evolución, pero sobre todo carente de connotaciones específicas.
Antes de analizar en detalle los diferentes géneros que han llegado hasta nuestros días, es importante centrarse en la evolución de este tema, partiendo de los inicios de la tradición literaria: un análisis que no puede separarse de la necesidad de citar algunas obras clásicas.
En literatura, la determinación de las distintas categorías literarias representa uno de los problemas más controvertidos de la antigüedad, a partir del Renacimiento, periodo en el que se analiza la "Poética de Aristóteles". Fue el propio Platón, de hecho, quien subrayó las primeras diferencias entre los géneros mimético, narrativo y místico, destacando lo importante que era categorizar las distintas obras creadas por los ilustres eruditos, también para convertirse en un excelente vehículo de comunicación.
Así, desde épocas pasadas, los distintos géneros literarios se han distinguido en función de ciertos elementos, pero sin llegar a crear un orden jerárquico estricto, como suele ocurrir en la actualidad.
Según los cánones de la literatura clásica, para clasificar un género hay que tener en cuenta varios elementos, entre ellos el modo de escritura del autor y la naturaleza del tema: características que, según los clásicos, permiten definir a qué categoría pertenece una obra.
A lo largo de los años se han formulado diversas "teorías de género", aunque una época clave fue el Romanticismo, cuando los estudiosos distinguían entre "épica, lírica y drama".
Partiendo de la clasificación de los clásicos, es fácil definir el género de una obra en función de la naturaleza de los temas argumentados en la misma, estableciendo la identidad de su contenido según el tema y la forma tratada (teniendo en cuenta así la prevalencia de los temas tratados: por ejemplo, el amor, la fantasía o la aventura).
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A lo largo de los años se han formulado diversas "teorías de género" como por ejemplo jaufre, aunque una época clave fue el Romanticismo, cuando los estudiosos distinguían entre "épica, lírica y drama".